Светлината се отнася до малка честотна лента, видима за човешкото око сред по-голямата скала на електромагнитно (ЕМ) излъчване. Повечето ЕМ вълни се колебаят със скорост, която хората не могат да открият визуално. Това може да се сравни с кучешка свирка със стъпка, която човешките уши не могат да чуят. По същия начин някои животни могат да виждат ЕМ честоти, които хората не могат. Пчелите например виждат в ултравиолетовата (UV) гама, за да избират шарки в цветя, видими само с UV-визия.
ЕМ излъчването е електрическо поле с магнитни свойства, които се разпространяват от една точка в друга или излъчват навън. ЕМ излъчването е вълна с честота и амплитуда. Честотата се отнася до това колко вълни преминават неподвижна точка в секунда, докато амплитудата измерва височината на вълната. Видимата светлина има дължина на вълната от 400 до 700 нанометра. За да направим това в перспектива, нанометърът е една милиардна част от метър (една милиардна част от 3.281 фута).
Светлината има различни свойства в зависимост от амплитудата и дължината на вълната. По-дългите вълни или по-ниските честоти водят до червена светлина, докато по-късите вълни или по-високите честоти водят до синя. Червеното е в единия край на видимия спектър, докато синьото или виолетовото е в другото. Точно отвъд синия / виолетовия спектър се намират ултра къси вълни, наречени ултравиолетови. Тази само видима и почти видима светлина се нарича още високоенергийна ултравиолетова (HEV) светлина.
В крайния край на синия спектър по-голямата част от излъчването става невидима, което води до неясна виолетова светлина, наричана още черна светлина. Тази дължина на вълната има интересни свойства, тъй като определени пигменти абсорбират допълнителната радиация, която не може да се види, причинявайки тези пигменти да излъчват отново енергията и да светят. Един пример е плакат с черна светлина. Малко по-късите дължини на вълната произвеждат черна светлина, използвана в криминална криминалистика за флуоресциране на телесни течности като урина и кръв. Отвъд UV лъчението по EM скалата са рентгенови и гама лъчи. Космическите лъчи, когато са включени, попадат тук; въпреки че много учени смятат, че космическите лъчи технически не принадлежат в спектъра на ЕМ.
Противоположният край на видимия спектър излиза отвъд червеното до инфрачервеното. Infra е латински за „отдолу“, така че инфрачервеният буквално означава „под червено“. Инфрачервената светлина се използва за камери за нощно виждане и за термични изображения. В тази дължина на вълната топлите обекти изглеждат по-ярки от студените. Инфрачервената връзка също се използва за работа в мрежа на къси разстояния на компютърни периферни устройства със спецификацията на IRDA. Докато дължините на вълните продължават да растат по-дълго, достигаме до микровълни, последвани от радиовълни и накрая, излъчващия спектър.
Въпреки че светлината често се описва като вълна, тя има двойна природа според квантовата физика. Физиката описва светлината като фотони или безмасови енергийни частици, които понякога могат да се държат като вълна. Независимо дали вълна, частици или вибрираща „струна“, както предполага теорията за суперструните, във вакуум цялото ЕМ излъчване се движи с постоянна скорост от 186,282 мили в секунда или 299,792,458 метра в секунда. Следователно светлинна година е разстоянието, което светлината може да измине за една година. Най-близката звезда, Алфа Кентавър, е на четири светлинни години.